利人就是行善助人，利益大眾。苦己就是不計較自己的利益，先人後己。所謂苦並不一定指苦行，但行善必須付出時間、精神、財力或汗水，以無私的心幫助他人，不求回報。苦己利人也是道教的修行宗旨，道教以水為德行的楷模，《道德經》曰：「水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。」最高的德行是不會爭取回報的，而且甘願吃苦。別人不願意做的事，他願意做，並竭盡所能幫助別人，這正是「善利萬物而不爭」的思想。
修行人不能只作口裡修行，我們還需要有真功真行去修證。真行就是「修仁蘊德，濟貧拔苦，見人患難，常懷拯救之心，或化誘善人入道修行。所為之事，先人後己，與萬物無私。」當有了私心和計較，這就不是真行。元朝李志源真人在饑荒期間，為了賑濟貧苦，寧願選擇辟穀以節省糧食，捱餓數十日，這種苦己利人的精神至今仍為教內信徒尊崇敬仰。
現代社會物質豐盛，我們也沒必要要求每個人都抱著捱餓的精神助人。《道德經》說：「天之道，損有餘而補不足。」有餘的話，我們不妨付出。若凡事只顧自己，不願付出，這種人和大道的慈愛相距甚遠。只要我們抱著為而不恃的精神，不執著於回報，盡心盡力服務有需要的人，這就是真正的大愛，也是苦己利人的現代意義。
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